《源氏物语》是日本平安时代女作家紫式部创作的一部长篇小说，以日本平安王朝全盛时期为背景，描写了主人公源氏的生活经历和爱情故事。小说包含四代天皇，历70余年，所涉人物四百多位，其中印象鲜明的也有二三十人。人物以上层贵族为主，也有中下层贵族、宫女、侍女及平民百姓。作品反映了平安时代的文化生活和社会背景，在贯彻写实的“真实”美学思想的同时，也创造了日本式浪漫的“物哀”思想。

故事开始于桐壶帝在位的时候，出身低微的桐壶更衣独得桐壶帝的宠爱，生下一位皇子。然而，由于其他嫔妃的忌恨，更衣在生子不到三年后便悒郁而亡。小皇子没有强大的外戚做靠山，很难在宫中立足，桐壶帝不得已将其降为臣籍，赐姓源氏。源氏不仅貌美惊人，而且才华横溢，12岁行冠礼之后，娶当权的左大臣之女葵姬为妻，但葵姬不遂源氏的意。源氏还追求桐壶帝续娶的女御藤壶，两人发生乱伦关系，生下一子，后来即位称冷泉帝。源氏到处偷香窃玉，向多位女子求爱，其中包括夕颜、空蝉、六条妃子等，并与她们产生了复杂的感情纠葛。

源氏的一生充满了对爱情和美的追求，但同时也揭示了宫廷斗争的残酷和贵族生活的腐化。小说通过源氏的故事，展现了平安时代贵族社会的风貌，以及人性的复杂和脆弱。